Compositor y crítico musical, influido por las corrientes postreras del romanticismo, como el modernismo, fue un creador meticuloso y perfeccionista. De orígenes humildes, poco se conoce de su vida más allá de los muros del Conservatorio, donde estudió y enseñó, aunque comenzó su andadura creativa en el Liceo Carlomagno y en Turgot. Nunca obtuvo el Prix de Roma. Después de la época de estudios y antes de poder dedicarse a la composición, fue incorporado al ejército, período que aprovechó para estudiar y meditar. Al principio su obra se ve influida por el estilo de Franck y de Wagner. Más tarde acusará también la influencia de Debussy, especialmente en su única ópera Ariana y Barba Azul. Entre sus numerosos alumnos se encuentran nombres famosos, como el de Oliver Messiaen. De profesión espíritu crítico, tan sólo permitió la publicación e interpretación de unas pocas obras suyas, llegando a destruir la mayoría de ellas antes de su muerte.
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